Si miraste hacia el cielo el domingo20de enero, probablemente viste una «luna de sangre», también conocida como un eclipse lunar. Millones de personas en todo el mundo disfrutaron de la vista mientras la luna se oscureció lentamente, y luego se puso roja durante un período de varias horas. Sin embargo, algunos espectadores de ojos extremadamente afilados notaron algo extraordinario. Durante el eclipse, la luna aparentemente recibió un golpe de un pequeño meteorito. A medida que la luna tomaba un tono claramente más rojo justo antes de la medianoche, EL EST, las transmisiones en vivo del fenómeno mostraron un destello de luz de repente, y emanaron brevemente de la superficie de la luna.
De todo el mundo, la gente en sus patios traseros captó imágenes extraordinarias del eclipse lunar. Anthony Cook, un observador astronómico del Observatorio Griffith de Los Angeles que transmitió el eclipse, pensó que podría haber sido el ruido electrónico aleatorio de la cámara. Entonces los astrónomos y científicos ciudadanos comenzaron a compartir su detección del flash en Reddit y Twitter.
Según un observador del patio trasero, no estaban seguros de si lo que veían era un fenómeno local, o algo que realmente impactaba la luna. Con un control de dos transmisiones en vivo, una de Marruecos, y la del Observatorio Griffith, el científico del patio trasero estaba seguro de que algo realmente sucedió.
La única explicación fue que algo golpeó en la superficie lunar y se borró. Recoger el impacto no fue fácil, porque el meteorito en sí era extremadamente pequeño. De hecho, los datos de detección del Sistema de Detección y Análisis de Impactos lunares, o MIDAS, encontraron que la roca espacial era un pipsqueak de un meteoroide, sólo pesando algo así como 22 libras, y midiendo no más de 12 pulgadas de ancho, y probablemente no se movía muy rápido. El impacto en sí apareció como un pequeño destello de luz por sólo un instante, y si hubieras estado viendo el eclipse lunar, y parpadeado, lo habrías perdido por completo.
La luna es una biblioteca de multimillonario sin eventos de impacto, con nuevas colisiones que todavía tienen lugar con frecuencia hoy en día. Capturar un impacto lunar en el video es bastante raro, pero este evento —una colisión durante un eclipse lunar total— puede ser el primero.
«No he oído hablar de nadie que haya visto un impacto como este durante un eclipse lunar antes», dijo Sara Russell, profesora de ciencias planetarias en el Museo de Historia Natural de Londres.
El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, que estudia la superficie de la luna, pronto puede detectar el cráter fresco. Pero el flash de impacto en sí se puede utilizar para estimar aproximadamente el tamaño del objeto que se estrelló en la luna, y su impulso. Basada en bases de datos de la NASA y la Agencia Espacial Europea de destellos de impacto, Justin Cowart, un estudiante graduado en geociencias en la Universidad Sony Brook en Nueva York, adivina que «probablemente estaba en algún lugar entre el tamaño de una bellota y una pelota de tenis». Eso es muy diferente de los datos de MIDAS, sin embargo, ya que esto nunca ha sucedido antes, no es de extrañar que haya discrepancias.
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