Hace una década se descubrió que las señales de resonancia magnética funcional -fMRI- eran capaces de detectar funciones cognitivas en comatosa, o incluso pacientes vegetativos que estimulaban nuevas investigaciones sobre la conciencia.
En pacientes con lesión cerebral traumática grave (TBI), cuanto antes recuperen la conciencia, mejor será la recuperación; sin embargo, la falta de métodos inequívocos para determinar la conciencia limita la capacidad de predecir resultados funcionales y crear decisiones clínicas y éticas importantes para las familias que se enfrentan a decisiones que alteran la vida. Incluso para los pacientes bajo anestesia, los marcadores confiables que indican la presencia o ausencia de conciencia siguen siendo esquivas.
Recientemente, un equipo internacional de científicos ha reportado evidencia basada en fMRI de patrones distintos de actividad cerebral que podrían diferenciar la conciencia de la inconsciencia.
En la conciencia, las regiones cerebrales se comunican con un temperamento rico, mostrando conexiones positivas y negativas (coherencia) que facilitan el intercambio eficiente de información. Cuando están inconscientes, las regiones cerebrales no se conectan entre sí.
En un esfuerzo por encontrar estos indicadores, Athena Demertzi y sus colegas registraron datos de fMRI de 159 sujetos escaneados en cuatro sitios de investigación independientes. Entre los participantes se encontraban individuos sanos, así como pacientes diagnosticados con síndrome de vigilia no sensible (UWS), en el que pueden abrir los ojos pero no mostrar movimientos voluntarios, y pacientes en un estado mínimamente consciente (MCS), en el que muestran comportamientos adicionales potencialmente indicativos de la conciencia.
La detección de estos patrones cerebrales en tiempo real podría permitir métodos terapéuticos inducidos externamente para restaurar la conciencia de forma no invasiva. Los investigadores señalan que este proceso de detección también tiene el potencial de facilitar en gran medida la toma de decisiones médicas para los pacientes en los que la conciencia está deteriorada.
«Concluimos que estos patrones de coordinación de señales cerebrales transitorias son característicos de estados cerebrales conscientes e inconscientes, lo que justifica una investigación futura sobre su relación con el contenido consciente continuo, y la posibilidad de modificar su prevalencia por perturbaciones externas, tanto en individuos sanos y patológicos, como en todas las especies», escriben los autores.
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