Júpiter puede ser una de las vistas más reconocibles en el cielo nocturno, pero todavía logra sorprender no sólo a la gente cotidiana, sino también a los científicos que continúan estudiándolo.
La nave espacial Juno entró con éxito en la órbita de Júpiter el 4 de julio de 2016. A principios de 2018, fue capaz de echar un vistazo a lo que sucede debajo de la densa cubierta de nubes para responder preguntas sobre el gigante gaseoso y los orígenes de nuestro sistema solar.
El objetivo principal de Juno es revelar la historia de la formación y evolución de Júpiter. Utilizando tecnologías probadas desde hace mucho tiempo en una nave espacial giratoria colocada en una órbita polar elíptica, Juno observará la gravedad y los campos magnéticos de Júpiter, la dinámica y composición atmosféricas y la evolución.
Debido a que Júpiter es tan grande, ha sido influyente en la historia del sistema solar. No podemos entender el origen del sistema solar – y cómo surgió la Tierra – sin entender cómo se formó Júpiter. Todavía hay mucho que no sabemos sobre Júpiter: ¿de qué está hecho? ¿Qué hay debajo de esas hermosas nubes arremolinadas? ¿Qué impulsa exactamente su campo magnético? El estudio de Juno de Júpiter nos ayudará a entender la historia de nuestro propio sistema solar y proporcionar una nueva visión de cómo se forman y se desarrollan los sistemas planetarios en nuestra galaxia y más allá.
A medida que la sonda Juno orbita alrededor de este gigante gaseoso, se están viendo nuevos lados del planeta, respondiendo algunas preguntas, pero elevando a otras. Uno de los hallazgos más recientes vino de la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria, donde los investigadores mostraron los patrones retorcidos del polo norte, el último en el interior de Júpiter y la primera vista de la magnética de otro planeta generador de campo.
Los hallazgos más dramáticos pueden ser las vistas de Juno del polo norte de Júpiter. Debido a que utilizaba luz infrarroja, que ara a través del polvo y otros impedimentos a la luz visible, los datos de la sonda dieron a los investigadores una visión sin precedentes y penetrante, hasta 45 millas por debajo de las nubes del planeta. Una escena espectacular y violenta les esperaba: una serie de ciclones, de 2500 a 2900 millas de ancho, centrados en el polo.
Diseñar lentes de precisión para cámaras infrarrojas es una de nuestras especialidades. Se utilizan en una serie de aplicaciones de imágenes térmicas. Se pueden hacer con la sensibilidad para capturar bandas espectrales de onda corta, media y larga. La ventaja de poder elegir una banda espectral específica para la cámara infrarroja es que, dependiendo del elemento que se observa, la banda espectral permite la visualización del rayo láser.
La NASA ha financiado Juno hasta 2022. El fin de las operaciones principales se espera ahora en julio de 2021, con el análisis de datos y las actividades de cierre de la misión continuando hasta 2022.
«Con estos fondos, el equipo de Juno no sólo puede seguir respondiendo preguntas de larga data sobre Júpiter que primero alimentaron esta emocionante misión, sino que también investigarán nuevos rompecabezas científicos motivados por sus descubrimientos hasta ahora», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. «Con cada órbita adicional, tanto los científicos como los científicos ciudadanos ayudarán a revelar nuevas sorpresas sobre este mundo distante».
«Esta es una gran noticia para la exploración planetaria, así como para el equipo de Juno», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. «Estos planes actualizados para Juno le permitirán completar sus objetivos científicos primarios. Como ventaja, las órbitas más grandes nos permiten explorar más a fondo los confines de la magnetosfera Joviana -la región del espacio dominada por el campo magnético de Júpiter- incluyendo la magnetocola lejana, la magnetosfera meridional y la región límite magnetosférica llamada magnetopausa. También hemos encontrado que el entorno de radiación de Júpiter en esta órbita es menos extremo de lo esperado, lo que ha sido beneficioso no sólo para nuestra nave espacial, sino también para nuestros instrumentos y la calidad continua de los datos científicos recopilados».
Mientras Juno continúa orbitando Júpiter, los científicos